PARNELLI JONES, GANADOR DE LA INDY 500 EN 1963, FALLECE A LOS 90 AñOS
Según un representante de Borg-Warner cercano a la situación, Jones falleció pacíficamente por causas naturales en presencia de sus familiares en el Torrance Memorial Medical Center de Torrence, California.
Era el ganador vivo de más edad de las 500 Millas de Indianápolis, tras haber logrado el éxito definitivo en la edición de 1963 de la famosa carrera.
Jones nació el 12 de agosto de 1933 en Texarkana, Arkansas, y su madre le puso el nombre de un juez local, Rufus Parnell, al que respetaba mucho.
A los 17 años, corría con jalopies en Gardena, California, la ciudad vecina de Torrence a la que Jones se había mudado 10 años antes, y necesitaba un alias para evitar que los comisarios de carrera se enteraran de que no tenía 18 años, que era la edad legal para competir. Aunque pudo mentir sobre su edad, fue su amigo Billy Calder quien le proporcionó el apodo de "Parnellie" y lo pintó en la puerta de su viejo coche.
Jones compitió en varias categorías diferentes para perfeccionar sus habilidades durante la década de 1950, incluida la serie de modelos tardíos de la NASCAR en la Costa Oeste, en la que consiguió 15 victorias.
Parnelli Jones
Foto de: Parnelli Jones
En 1960, consiguió un título de Sprint Car en la región del Medio Oeste, que se convirtió en su primer gran campeonato. Y eso llamó la atención de J.C. Agajanian.
Todo condujo a un viaje al Indianapolis Motor Speedway en 1961, donde Jones se convirtió en el Novato del Año de la Indy 500 de 1961, un honor compartido con Bobby Marshman. Lideró 27 vueltas y terminó 12° después de clasificarse quinto.
Jones volvió al año siguiente y ganó la pole de la Indy 500 con una velocidad de 150,370 mph, convirtiéndose en el primer piloto en clasificarse por encima de la marca de 150 mph. A pesar de liderar 120 vueltas, un problema de frenos desbarató sus esperanzas de victoria y le relegó a la séptima posición.
El gran avance en "El Mayor Espectáculo de las Carreras" finalmente se produjo para Jones en 1963, donde una vez más consiguió la pole y ofreció otra gran actuación, no dejando ninguna duda de su dominio al liderar 167 vueltas camino de la victoria. Más tarde, ese mismo año, también ganó la Pikes Peak International Hill Climb conduciendo un Mercury Marauder construido por el legendario fabricante Bill Stroppe, batiendo el récord de velocidad de un stock car en el proceso.
Jones se clasificó en las dos primeras filas en cada una de las cuatro Indy 500 siguientes. Su intento más cercano de ganar el famoso evento se produjo en su última salida de la Indy 500 en 1967, mientras conducía el famoso STP-Paxton Turbo para Andy Granatelli. Acabó liderando 171 vueltas, pero tuvo que abandonar la carrera a sólo tres vueltas del final tras romperse un cojinete de la transmisión, lo que le dejó en sexta posición.
Parnelli Jones en Watson Offy
Foto: IMS Photos
Jones también empezó a competir en carreras todoterreno en 1967 y consiguió victorias consecutivas en la Baja 1000 en 1971 y 1972. Su carrera también incluyó 34 participaciones en la NASCAR Cup Series, con cuatro victorias, la última de ellas en Riverside en 1967.
En 1969, se asoció con Velko "Vel" Miletich para formar Vel's Parnelli Jones Racing.
El equipo ganó la Indy 500 en 1970, con el piloto Al Unser Sr. liderando 190 de las 200 vueltas. Unser también se hizo con el título de la USAC ese año, con la friolera de 10 victorias. La Indy 500 de 1971 vio a Unser y VPJ repetir el éxito en la Indy 500. Joe Leonard, que también pilotaba para el equipo, ganó títulos consecutivos de la USAC en 1971 y 1972.
Un grave accidente en la Baja 1000 de 1974 llevó a Jones a alejarse de las carreras a tiempo completo. Sin embargo, seguía prosperando como propietario de un equipo y se hizo con los servicios de Mario Andretti y probó las aguas de la Fórmula 1 a finales de año.
En 1975, el equipo corrió 12 de las 16 carreras y Andretti consiguió un cuarto puesto en el Gran Premio de Suecia. Al año siguiente, el equipo sólo corrió dos carreras y Andretti se unió a Lotus para el resto de la campaña.
Jones también fue propietario de un equipo de carreras todoterreno, en el que el piloto Walker Evans ganó el campeonato de 1976.
Sus numerosos éxitos han sido reconocidos en el mundo del automovilismo, y Jones ha sido incluido en numerosos Salones de la Fama, como el Salón Internacional de la Fama del Automovilismo (1990), el Salón Nacional de la Fama de los Sprint Car (1991) y el Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway (1985), entre otros.
Le sobreviven su esposa Judy, sus hijos PJ y Page, y sus nietos Jagger, Jace, Jimmy, Joie, Jet y Moxie.
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